[Versi\u00f3n en pdf]<\/a><\/p>\nAprender que la correlaci\u00f3n no implica causalidad viene a ser para un cient\u00edfico lo que gatear es para un ni\u00f1o. Toda la metodolog\u00eda de investigaci\u00f3n experimental de la que echamos mano los cient\u00edficos cognitivos se basa en esa idea fundamental. Sin embargo, es sorprendente la facilidad con la que en ciertos contextos incluso los investigadores m\u00e1s veteranos saltamos de la correlaci\u00f3n a la causalidad sin apenas darnos cuenta. Uno de ellos es el estudio de los correlatos neurol\u00f3gicos de los diversos procesos mentales. Los recientes descubrimientos sobre las bases neurol\u00f3gicas del aprendizaje nos proporcionan un ejemplo excelente.<\/p>\n
Todas las teor\u00edas tradicionales del aprendizaje han otorgado un papel fundamental a la detecci\u00f3n de errores. Recurriendo al ejemplo m\u00e1s famoso de aprendizaje asociativo, dir\u00edamos hoy que los perros de Pavlov aprend\u00edan que la campana iba seguida de comida porque las primeras veces que o\u00edan el emparejamiento de ambos, la comida les pillaba por sorpresa. Era completamente inesperada. Seg\u00fan varias teor\u00edas, esto dispara una se\u00f1al de error que hace que se vaya formando una asociaci\u00f3n entre la representaci\u00f3n de la campana y la representaci\u00f3n de la comida. Tras unos cuantos emparejamientos campana-comida esta asociaci\u00f3n se fortalece y el animal aprende progresivamente a predecir correctamente la comida despu\u00e9s de la campana, hasta que llega un momento en que esta predicci\u00f3n se realiza con facilidad y ya no es necesario ning\u00fan aprendizaje adicional.<\/p>\n
Numerosos estudios sugieren que el sistema dopamin\u00e9rgico est\u00e1 involucrado en la detecci\u00f3n de estos errores de predicci\u00f3n que gu\u00edan el aprendizaje. Sin embargo, la mayor parte de nuestra evidencia sobre el papel del sistema dopamin\u00e9rgico es de car\u00e1cter puramente correlacional. Lo que sabemos es que cuando tiene lugar cierto tipo de aprendizaje, las neuronas dopamin\u00e9rgicas se disparan con una frecuencia superior o inferior a la normal. Pero hasta ahora apenas se ha podido manipular el estado de esas neuronas para demostrar que son ellas las que producen el aprendizaje. S\u00f3lo sabemos que ambas cosas est\u00e1n relacionadas, pero no c\u00f3mo ni por qu\u00e9.<\/p>\n
Esta situaci\u00f3n acaba de cambiar con un estudio reciente de Elizabeth Steinberg y colaboradores (2013). Estos autores han utilizado una t\u00e9cnica optogen\u00e9tica que permite activar artificialmente un grupo de neuronas concreto. Para conseguirlo, se implanta en la membrana de las neuronas seleccionadas una prote\u00edna que es sensible a la luz. Esto puede conseguirse implantando en esas neuronas un virus que contiene un gen con las instrucciones para fabricar esa prote\u00edna. Una vez implantado el gen, es f\u00e1cil estimular directamente esas neuronas haciendo llegar hasta all\u00ed un fino hilo de fibra \u00f3ptica que puede encenderse o apagarse con gran precisi\u00f3n temporal y espacial a voluntad del investigador. El siguiente video explica los detalles de la t\u00e9cnica.<\/p>\n
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